R290 propane : le nouveau réfrigérant naturel qui transforme l'installation PAC

Le R290 (propane) s'impose comme le réfrigérant dominant de la prochaine décennie pour les PAC résidentielles. Avec un GWP de 3 (contre 675 pour le R32 et 2 088 pour l'ancien R410A), il répond directement aux exigences du Règlement F-Gaz européen et à la trajectoire réglementaire suisse. En 2026, les principales gammes de PAC air-eau résidentielles de petite et moyenne puissance sont disponibles au R290, et la demande des installateurs pour des formations spécifiques explose. Ce réfrigérant n'est pas difficile à maîtriser — mais il requiert des pratiques d'installation rigoureusement différentes de celles appliquées avec les HFC. Ignorer ces différences expose l'installateur à des risques techniques, juridiques et sécuritaires majeurs.

Propriétés du R290 : ce qui change techniquement

Caractéristiques thermodynamiques : le propane a d'excellentes propriétés thermodynamiques. Son coefficient de performance intrinsèque (COP de Carnot) est supérieur à celui des HFC sur une large plage de températures. Le coefficient de conductivité thermique du R290 est plus élevé, ce qui permet des échangeurs plus compacts et plus efficaces. Les pressions de service sont comparables au R410A.

Charge de réfrigérant : c'est la caractéristique clé du R290. Les PAC air-eau résidentielles au R290 fonctionnent avec des charges très faibles : typiquement 200 à 800 g pour une puissance de 4 à 12 kW. C'est 3 à 6 fois moins que les charges équivalentes en R410A. Cette réduction drastique de la charge est à la fois une contrainte de conception (circuits très compacts) et un avantage réglementaire (classification A3 mais charge suffisamment réduite pour les applications résidentielles selon EN 378).

Inflammabilité : c'est le paramètre qui change toute la pratique d'installation. Le R290 appartient à la classe de sécurité A3 selon ISO 817 : toxicité faible (A), hautement inflammable (3). Plage d'inflammabilité dans l'air : 2,1 à 9,5 % en volume. Température d'auto-inflammation : 470°C. En cas de fuite, le propane est plus lourd que l'air et s'accumule en parties basses.

GWP : 3. Le R290 est quasiment sans impact sur le changement climatique en cas de fuite accidentelle. C'est son principal avantage par rapport aux HFC.

Cadre réglementaire en Suisse

OREA (Ordonnance sur les agents réfrigérants, RS 814.81) : le R290 est un gaz naturel non soumis aux restrictions d'utilisation des F-Gaz (fluides fluorés). Il n'est pas soumis aux quotas OREA applicables aux HFC. En revanche, sa manipulation est soumise aux dispositions générales sur les gaz inflammables (OFSP, SUVA).

Ordonnance sur les travaux comportant des risques particuliers (OTR) : les travaux sur des circuits contenant des gaz inflammables nécessitent une formation spécifique et des équipements adaptés. Les entreprises doivent s'assurer que leurs techniciens possèdent les qualifications requises avant d'intervenir sur des équipements au R290.

EN 378 (Systèmes de réfrigération et pompes à chaleur) : cette norme définit les exigences de conception, d'installation, de mise en service, de fonctionnement, de maintenance et de récupération. La partie 3 (normes d'installation) et la partie 4 (fonctionnement, maintenance) sont particulièrement pertinentes pour les installateurs. Elle précise notamment les distances minimales à respecter entre une charge de R290 et une source d'ignition, ainsi que les exigences de ventilation des locaux techniques.

Exigences d'installation spécifiques au R290

Positionnement de l'unité intérieure : les éléments du circuit frigorifique (compresseur, échangeur intérieur, détendeur) doivent être placés dans des espaces ventilés ou avec une ventilation forcée, à distance minimale des sources d'ignition (chauffe-eau, interrupteurs standard, lampes à incandescence). Les équipements électriques dans le même local doivent être certifiés ATEX ou compatibles avec un environnement potentiellement explosif (zone 2 selon EN 60079).

Outillage dédié : l'outillage utilisé sur les circuits R290 doit être antidéflagrant ou exempt d'étincelles. Les robinets anti-retour, les jauge-pression, les tuyaux de charge doivent être compatibles avec les hydrocarbures (joints NBR ou EPDM en lieu et place des joints standard PTFE qui peuvent gonfler avec le propane).

Détection de fuite : les détecteurs de gaz standard pour HFC ne sont pas adaptés au R290. Des détecteurs spécifiques aux gaz combustibles (propane, butane) sont nécessaires. Ils doivent être positionnés en partie basse du local (propane plus lourd que l'air).

Brasage et soudage : les opérations de brasage sur un circuit au R290 doivent être réalisées avec un purgé total au nitrogène du circuit. Utiliser un chalumeau à flamme nue sur un circuit non purgé au R290 peut provoquer un incendie ou une explosion. Ce point est critique et non négociable.

Récupération : les équipements de récupération du réfrigérant doivent être certifiés pour les gaz inflammables. Les équipements standard HFC ne peuvent pas être utilisés.

Formation : ce qui est requis

En Suisse, les techniciens frigoristes sont certifiés selon le système de formation duale. La manipulation du R290 requiert une formation complémentaire spécifique aux réfrigérants naturels inflammables.

Qualification minimale : certificat de compétence pour les réfrigérants inflammables de classe A3, délivré par les organisations professionnelles reconnues (Suissetec, SVK). La durée est typiquement de 1 à 2 jours pour un frigoriste déjà certifié HFC.

Contenu de la formation : propriétés du R290, risques spécifiques, outillage dédié, procédures de mise en service et maintenance, procédures d'urgence en cas de fuite, premiers secours, réglementation applicable.

Avantages et limites pratiques

Avantages :

• GWP quasi nul : immunisé aux futures restrictions réglementaires sur les F-Gaz
• Disponibilité : le propane est un gaz standard disponible partout, non soumis aux quotas
• Performances : COP souvent légèrement supérieur aux HFC équivalents
• Coût des équipements : compétitif avec les PAC R32 sur les gammes actuelles

Limites :

• Ne convient pas à toutes les configurations bâtiment : locaux techniques mal ventilés, présence de sources d'ignition non déplaçables
• Contraintes d'installation plus strictes → temps de pose légèrement supérieur
• Outillage dédié à acheter → investissement initial pour les entreprises
• Assurance : vérifier auprès de l'assureur responsabilité civile les implications de l'installation de gaz inflammables

---

📋 Outil Notivia

L'Assistant R290 🆓 guide les installateurs à travers les vérifications réglementaires et les exigences de sécurité EN 378 pour chaque configuration de projet PAC au propane.

→ notivia.ch/outils/assistant-r290

---

Sources

• EN 378 : 2024 — Systèmes de réfrigération et pompes à chaleur (toutes parties)
• OREA — Ordonnance sur les agents réfrigérants, RS 814.81
• ISO 817 : 2022 — Fluides frigorigènes, désignation et classification sécurité
• SUVA — Fiche de données sécurité propane R290, 2024
• Règlement UE F-Gaz 2024/573 (applicable en référence en Suisse via accords bilatéraux)
• Suissetec — Programme de formation réfrigérants naturels A3, 2025

---

FAQ

Le R290 peut-il être utilisé dans les PAC de grande puissance (>25 kW) ? Techniquement oui, mais les charges de réfrigérant plus importantes compliquent la conformité EN 378. Les PAC de grande puissance au R290 existent (notamment pour le tertiaire), mais nécessitent une analyse de risque spécifique et des mesures de sécurité renforcées. Pour le résidentiel standard, les charges restent sous les seuils critiques.

Les PAC R290 existantes nécessitent-elles un entretien différent des PAC R32 ? L'entretien courant (vérification pression, nettoyage) est similaire, mais toutes les interventions sur le circuit frigorifique (ouverture, charge, récupération) suivent les procédures spécifiques A3. Les intervalles d'entretien ne changent pas.

Quelle est la durée de vie attendue d'une PAC R290 comparée à une PAC R32 ? La durée de vie dépend principalement de la qualité de fabrication, des conditions d'installation et de la maintenance — pas du réfrigérant lui-même. Les fabricants annoncent les mêmes espérances de vie (15–20 ans) pour les deux technologies.

Peut-on recharger une PAC R290 en cas de fuite détectée ? Non. En cas de fuite avérée, la procédure correcte est : récupération totale du réfrigérant résiduel, identification et réparation de la fuite, test d'étanchéité au nitrogène, recharge selon les spécifications fabricant. Recharger sans réparer la fuite est illégal et dangereux.

Les assureurs traitent-ils différemment les sinistres impliquant du R290 ? Les polices responsabilité civile professionnelle des installateurs couvrent en principe les dommages résultant d'interventions conformes aux règles de l'art. Une installation non conforme aux exigences EN 378 pourrait entraîner un refus de couverture. Vérifier la police et informer l'assureur de l'extension au R290.